▲ 도움말: 하늘마음한의원 서초본원 박성배 원장

몇 년새 주변에서 흔히 볼 수 있는 질환이 아토피이다. 다행인 것은 최근 몇 년 동안 아토피 환자들의 증가율은 비교적 낮아지고 있다는 점이다. 하지만 의외로 잘 알려지지 않은 사실이 있는데, 이는 성인아토피 환자들의 증가다.

실제로 국민건강보험공단이 과거 발표한 자료에 따르면 성인아토피 환자는 20대 이상을 기준으로 2002년 약 172만명에서 2008년 309만명으로 6년 동안 무려 1.8배 증가했다. 이 같은 증가 현상은 20대 이상 성인 전 연령층에서 대부분 비슷하게 나타나고 있다.

이 같이 증가한 성인 아토피 환자들의 문제는 유, 소아 아토피보다 치료가 훨씬 어렵다는 데 있다. 이에 성인아토피 환자들의 증가 요인, 그리고 치료법을 한방 아토피 치료 분야에서 전문가로 꼽히는 하늘마음한의원 서초본원 박성배 대표원장의 도움말로 알아봤다.

◆스트레스가 원인인 이유는 면역력에 있다

성인아토피 환자들의 증가 요인은 여러가지가 짐작되고 있으나, 현재 가장 많은 영향을 끼치는 것으로 전문가들이 지적하는 것은 스트레스다. 이는 영·유아 아토피가 유전의 영향을 많이 받는 것과는 다른 점이기도 하다.

이처럼 스트레스가 성인 아토피에 악영향을 끼치는 이유는 아토피가 근본적으로 면역관련 질환이라는데 있다.

면역력이란 체내에 각종 세균과 바이러스가 침투하면 이를 막는 역할을 하는 자기 신체보호 능력을 뜻한다. 면역력의 중요성은 고래로부터 강조돼 왔는데, 대표적으로 의학의 아버지라 불리는 히포크라테스도 ‘면역은 최고의 의사이며, 최고의 치료법’이라고 지적할 정도다.

특히 아토피는 면역력과 관계가 깊다. 우리 몸의 면역을 담당하는 총사령관 역할을 하는 T면역세포의 Th2 면역체계가 항진되어 나타나는 피부질환이 바로 아토피이기 때문이다.

이 같은 면역기능에 이상을 일으키는 이유 중 하나는 코르티솔이라는 호르몬인데, 이 호르몬이 바로 스트레스의 영향을 받는다. 스트레스가 생기는 이유는 다양하지만, 특히 현대인들의 경우 갈수록 복잡해지는 사회 환경, 그리고 과중한 업무 노동, 혹은 과중한 학습량으로 인해 상당한 스트레스를 받고 있다.

◆체내 면역기능 정상화가 치료의 핵심

따라서 성인 아토피를 치료하려면 가장 먼저 면역기능을 정상화시키는 것이 매우 중요한데, 원인이 스트레스가 상당한 영향을 끼치는 만큼 스트레스를 벗어나는 것이 중요하다. 하지만 이미 스트레스로 인해 면역기능에 상당한 이상이 생긴 상태라면 일단 체내 면역기능을 정상화하는 것이 더욱 중요하다.

체내 면역기능의 이상은 우선 장누수증후군(새는장증후군)을 회복하는 것이 중요하다. 스트레스와 직접적인 관계는 없지만, 중증 아토피 환자들의 경우 대부분 장누수증후군이 동시에 나타나 있는 경우가 많다.

장누수증후군은 장 벽에 염증이 생겨 체내 혈관계로 독소가 퍼지는 증상인데, 이는 피부에 충분한 영양소가 가는 것을 막고, 회복력을 떨어뜨려 피부 면역기능에 장애를 일으킨다. 실제로 미국 소아과학회에서도 아토피의 원인 중 하나로 장누수증후군을 아토피의 주요 원인 중 하나로 꼽고 있다.

장누수증후군의 치료법은 장세포의 회복기능을 높여주는 심부온열치료와 함께 장 벽에 염증이 생기는 것을 막기 위해 세균총을 정상화하는데 도움을 주는 유산균, 산야초 QM발효액 등을 섭취하는 것이다. 동시에 면역기능 저하의 원인을 해결한 뒤 체내 면역력을 정상화시켜주는 한약 처방, 침치료, 항균과 항염증 치료 및 가려움 완화를 위한 외치약물 등이 동반된다.

박성배 원장은 “성인 아토피는 소아아토피와 달리 가려운 피부 부위가 두꺼워지는 태선화 증상을 비롯해 얼굴에 나타나는 홍반과 홍조 및 습진이 나타나는 경우가 많으며, 만성 습진 위에 진물과 딱지가 앉는 급성 습진이 주기적으로 나타나거나 잘 낫지 않는 유두 부위 습진 형태로 나타나 치료가 쉽지 않다”며 “소아아토피와 달리 나이가 들어도 호전을 기대할 수 없기 때문에 증상 초반에 적극적으로 치료하는 것이 중요하다”고 설명했다.

조남욱 기자
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