현재 사용 중인 대부분의 항생제는 슈퍼박테리아 내성으로 인해 사용할 수 없는 실정이다. 따라서 전 세계적으로 사용이 제한된 항생제를 다시 안전하게 사용할 수 있는 다양한 방법을 모색하고 있다.

류충민 박사 연구팀(한국생명공학연구원)은 기존의 독성, 내성 등으로 사용이 제한된 항생제인 폴리믹신에 항암제의 일종인 네트롭신을 혼합하여 병원 내 감염의 주범인 슈퍼박테리아를 퇴치하는 기술을 개발하였다고 밝혔다.

연구팀은 국내 슈퍼박테리아중 사망원인 1위를 차지하는 아시네토박터 바우마니* (Acinetobacter baumannii)를 대상으로 세브란스병원 감염내과 용동은 교수 연구팀과 이 세균을 퇴치 할 수 있는 방법을 연구하여 “폴리믹신” 항생제가 획기적인 효과를 가진다는 것을 알아냈다.

하지만 폴리믹신은 1960년대 개발 후 인체투약 시 신경과 신장에 독성이 문제가 되어 사용이 제한됐다. 그래서 병원에서는 “최후의 항생제”라는 별명으로 불리게 됐다. 이처럼 효과는 있지만 심각한 부작용이 예상되어 사용이 제한된 항생제를 다시 사용할 수 있는 방법을 모색했다.

즉, 부작용을 줄이기 위해 폴리믹신의 농도를 낮추면서도 효과를 극대화해 슈퍼박테리아를 정복할 수 있는 새로운 방법을 찾은 것이다.

아울러, 동물모델로 널리 사용되는 꿀벌부채명나방(Galleria mellonella)의 애벌레에 적용하여, 그 효과를 입증함으로써 시험관 내에서 뿐만아니라 동물에서도 작용하는 것을 보여주었다

핵심 연구 성과는 이렇다. 네트롭신은 항암제로 등록되어 있어 의사의 처방만 있으면 바로 폴리믹신 첨가제로 사용 가능하다는 점에서 본 연구는 기존에 다른 용도로 등록된 약제를 기존 항생제와 혼합처리하여 추가적인 임상실험 없이 항생제의 효과를 극대화하는 방법이 될 수 있을 것이다.

특히, 기존의 독성 등으로 사용이 제한된 항생제들 또한 첨가제를 이용 그 효용성을 높이고 독성을 최소화하여 슈퍼박테리아 퇴치에 사용가능할 수 있을 것으로 기대된다.

류충민 박사는 “기존 약제와의 혼합처리를 통하여 ‘최후의 항생제’를 다시 살릴 수 있는 기술의 예시를 보여준 결과로, 국가사회문제 해결을 기치로 내건 ‘글로벌프런티어사업’과 같은 국책연구원, 병원, 대학의 유기적인 공동연구가 아니었다면 가능하지 않았을 것”이라고 말했다. 또한, “이번 결과를 이용하여 병원 내 감염 등 사회적으로 문제가 되고 있는 슈퍼박테리아를 퇴치할 수 있는 새로운 방법이 개발될 수 있을 것으로 기대된다”고 밝혔다.